Trở về Việt Nam vào năm 1991, anh cùng những người bạn cùng chí hướng ở Thủ đô thành lập nên ban nhạc Phương Đông. Ban đầu, họ thường xuất hiện tại các tụ điểm vũ trường lớn như MetPub (khách sạn Metropole) hay Sunset Pub (khách sạn Đông Đô)[16]. Với việc Quốc Trung trở thành thủ lĩnh, người chơi keyboard cũng như hòa âm phối khí, ban nhạc phương Đông bắt đầu đi con đường âm nhạc riêng đúng như tên gọi của mình với thứ nhạc pop-rock pha trộn sự hiện đại và phóng túng của nhạc nhẹ phương Tây với chất liệu âm nhạc truyền thống Việt Nam[16]. Năm 1993, tại Liên hoan các ban nhạc toàn quốc lần thứ nhất được tổ chức tại Đà Nẵng, họ đã giành được vị trí quán quân, trở thành ban nhạc lớn nhất của cả miền Bắc nói riêng và quan trọng hơn là vượt qua cả những ban nhạc miền Nam hùng mạnh nhất – nơi vốn được coi là cái nôi của nhạc nhẹ Việt Nam[16][17].

1991-2001: Thanh Lam

Cũng năm 1991, Quốc Trung bắt đầu chính thức cộng tác về âm nhạc với ca sĩ Thanh Lam. Họ cùng nhau tạo nên những album xuất sắc như Thiện thanh (2002), và đặc biệt là Mây trắng bay về (2001). Cùng với đó, ban nhạc Phương Đông và Thanh Lam trở thành những người khai phá các show diễn nhạc nhẹ đầu tiên ở Việt Nam với 'Đêm huyền diệu' (1996), 'Thiện thanh' (1996), 'Em và tôi' (1999)... Năm 1997, 'Cho em một ngày' của Thanh Lam với sự tham gia của ban nhạc Phương Đông và 2 ca sĩ trẻ Hà Nội là Bằng Kiều và Trần Thu Hà trở thành tour diễn cá nhân đầu tiên của làng nhạc nhẹ Việt[19]. Với việc cộng tác với ban nhạc Phương Đông, Thanh Lam từ vị trí ca sĩ trẻ tiềm năng đã có trong tay những sản phẩm thành công vang dội[16][20][21][22].

Từ vị trí thủ lĩnh ban nhạc, Quốc Trung trở thành một trong những nhạc sĩ hòa âm hàng đầu và một nhà sản xuất âm nhạc chuyên nghiệp và Thanh Lam trở thành diva được tấn phong sớm nhất[16]. Việc kết hợp với Quốc Trung và ban nhạc cũng đã đưa Thanh Lam trở thành ca sĩ đầu tiên có một ban nhạc riêng. Đổi lại, sự nổi tiếng, dữ dội của Thanh Lam – người được mệnh danh là nữ hoàng nhạc nhẹ khi đó – đã giúp Quốc Trung và ban nhạc Phương Đông được đông đảo khán giả yêu nhạc nhẹ cả nước biết đến[16][17]. Tuy nhiên trong khoảng thời gian này, ban nhạc Phương Đông có nhiều sự xáo trộn lớn, điển hình là việc saxophone Trần Mạnh Tuấn rời nhóm để phát triển sự nghiệp solo, hay việc phải chia tay với guitar lead Văn Bình.

Trong 2 năm cuối cộng tác với Thanh Lam, Quốc Trung đã có những thành công nhất định với chương trình ca nhạc mang tên 'Dòng thời gian', tạo nên chút tiếng vang trong dư luận và bắt đầu giới thiệu anh tới công chúng trong vai trò nhạc sĩ sáng tác[23].

2001-nay: Hồng Nhung và các nghệ sĩ khác

Cuối năm 2001 - đầu năm 2002, gia đình Quốc Trung - Thanh Lam đổ vỡ. Anh vì thế đi tìm những thử thách mới, trong đó có việc bắt đầu bùng nổ sáng tác (kể từ Mây trắng bay về) và mở rộng nghệ sĩ cộng tác. Năm 1999, Quốc Trung đã từng hợp tác với những nhạc sĩ Quốc Bảo, Vũ Quang Trung và Trần Tiến thực hiện thành công album đầu tay của ca sĩ Trần Thu Hà, Em về tinh khôi. Sau đó, với sự giúp đỡ của nhạc sĩ Dương Thụ, anh bắt đầu viết những ca khúc thành công như "Sao chẳng về với em", "Đố tình", "Tre xanh ru", "Cầm tay mùa hè" và sau này là "Tình yêu ở lại", "Con chim sâu", "Hòn đá trong vườn tôi",... Ngay năm 2001, sau khi có thêm những thành viên mới, ban nhạc Phương Đông đã sản xuất thành công album Ngày không mưa – album đỉnh cao đầu tiên của sự nghiệp Hồng Nhung. Năm 2004, ban nhạc tiếp tục thành công cùng Hồng Nhung với album xuất sắc Khu vườn yên tĩnh và liveshow theo kèm. Nhận xét về album này, báo Thể thao & Văn hóa gọi đây là album là đột phá nhất trong sự nghiệp âm nhạc của Hồng Nhung, mang đậm đặc màu sắc đương đại, văn minh, hướng đến sự phát triển ngoài biên giới Việt."[24]. Tới năm 2011, Quốc Trung tạo nhiều bất ngờ tích cực trong vai trò hòa âm phối khí album Vòng tròn của Hồng Nhung, giúp cô đạt được đề cử cho "Album của năm" tại Giải thưởng Âm nhạc Cống hiến lần thứ 7[25].

Ngày 13 tháng 3 năm 2004, Quốc Trung và ban nhạc Phương Đông cho ra mắt chương trình Đường xa vạn dặm với những dòng nhạc dân gian như chèo, ca trù, xẩm, quan họ quen thuộc kết hợp với world music và âm nhạc phương Tây. Với cốt truyện từ tác phẩm Chuyện người con gái Nam Xương của Nguyễn Dữ và cấu trúc âm nhạc chặt chẽ, 'Đường xa vạn dặm' nhận được nhiều đánh giá tích cực từ người hâm mộ cũng như giới chuyên môn[26][27][28][29]. Ấn bản CD theo kèm được phát hành vào cuối năm cũng nhận được đông đảo sự quan tâm của người yêu nhạc và sau này được coi là album chính thức giới thiệu thể loại world music tới Việt Nam và bạn bè quốc tế[30]. Năm 2006, anh mang chương trình Đường xa vạn dặm đi biểu diễn tại Đan Mạch, sau đó được giới thiệu làm đại sứ âm nhạc Việt Nam, mang demo các sáng tác của mình đi giới thiệu với các festival âm nhạc tại châu Âu[31]. Cùng năm, Quốc Trung bắt đầu làm đạo diễn âm nhạc cho serie trình diễn thời trang Đẹp Fashion Show[32]. 1 năm sau, anh tiếp tục đảm nhận vị trí này[33]. Cả hai chương trình đều được đánh giá cao về phần âm nhạc mà Quốc Trung phụ trách.

Ngoài thành công với Hồng Nhung, Quốc Trung lại không có duyên sản xuất với những nghệ sĩ lớn khác. Ngoài việc đưa guitar Trần Thanh Phương và tay trống Lê Quốc Hưng trở thành thành viên của ban nhạc Phương Đông, những lần cộng tác của Quốc Trung với Tùng Dương, Khánh Linh, Phạm Hà Linh, Hà Trần hay Nathan Lee đều không cho tới kết quả cuối cùng là những album phòng thu. Cùng với việc không tổ chức nhiều buổi diễn, Quốc Trung dần bị gán cho những biệt danh "khó tính"[34], "lười"[16][17][35][36] rồi "cụ rùa"[37][38].

Tháng 6 năm 2011, Quốc Trung trở lại cộng tác với Thanh Lam sau 10 năm gián đoạn trong chương trình số 3 của Không gian âm nhạc mang tên 'Đường xa... Mây trắng', đạo diễn bởi Việt Tú[28]. Ngoài ra, danh sách nghệ sĩ khách mời còn có Xuân Diệu, Nghệ sĩ ưu tú Thanh Hoài, Kiều Anh và đặc biệt có sự xuất hiện của 2 người con của 2 nghệ sĩ[39]. Đây là một buổi diễn thành công, tạo nhiều ấn tượng tốt với người yêu nhạc[40][41]. Tới cuối năm, Quốc Trung và Thanh Lam tham gia vào buổi diễn 'Vọng nguyệt (Wishing upon the moon)' của người bạn thân Niels Lan Doky[42]. Kể từ năm 2011, Quốc Trung trực tiếp đạo diễn chương trình Cầm tay mùa hè. Đây là chương trình thường niên, được tổ chức mỗi năm 1 lần[22][35] với các nghệ sĩ khách mời như Thanh Lam, Mỹ Linh (cùng ban nhạc Anh Em), Uyên Linh, Tùng Dương, Hà Trần, Phạm Hà Linh,...

Tháng 9 năm 2012, Quốc Trung cùng ê-kíp của 'Đường xa vạn dặm' tái hợp để tổ chức chương trình trình diễn 'Nguồn cội'. Danh sách các nghệ sĩ khách mời bao gồm Nguyên Lê, Dhafer Youssef, Rhani Krija, Kiều Anh và Thanh Lam[43][44][45]. Tiếp tục trình diễn world music pha trộn với jazz, nhạc điện tử, nhạc dân gian cùng experimental[46], 'Nguồn cội' được đánh giá cao về chuyên môn[47]. Ngoài ra, các nghệ sĩ cũng cùng nhau thu âm một album cùng tên và một album riêng cho Thanh Lam. Cả hai album này được phát hành trong và ngoài nước vào đầu năm 2013 rồi được tham gia quảng bá tại một vài kỳ festival âm nhạc quốc tế[48].

Kể từ năm 2011, Quốc Trung trở thành tổng đạo diễn của tour diễn xuyên Việt lớn nhất đó chính là Rock Storm[49][50]. Tour diễn quy tụ sự tham gia của rất nhiều ban nhạc và nghệ sĩ nhạc rock xuất sắc cả trong và ngoài nước[51][52]. Đây là chương trình thường niên, lâu năm, uy tín, có nhiều thành công vang dội và nhận được sự hưởng ứng mạnh mẽ từ khán giả trẻ[50][53][54][55][56][57]. RockStorm 2012 với thông điệp "Khát khao đột phá" được đánh giá là một bước tiến lớn theo nhiều nghĩa[50], và cuối cùng được đề cử tại Giải thưởng Âm nhạc Cống hiến cho "Chương trình của năm" vào tháng 3 năm 2013[58]. Tiền vé bán ra từ chương trình đều được dành hết cho hoạt động từ thiện ủng hộ Quỹ Học sinh, sinh viên nghèo hiếu học của Trung ương Đoàn và Quỹ Phẫu thuật Nụ cười[51][52][59].

Quốc Trung cũng có mặt tại các festival âm nhạc uy thế giới như Montreux Jazz Festival, Roskilde Music Festival và biểu diễn cùng với nhiều ngôi sao âm nhạc như Stephan Eicher, Manu Katche,... ngoài ra có thể kể tới chương trình 'Asian Session - Universal' rất thành công tại Đan Mạch cùng Lan Doky[31]. Cuối năm 2012, anh cùng nhạc sĩ Huy Tuấn đứng lên khởi xướng cuộc vận động "Nghe có ý thức" nhằm ủng hộ chiến dịch thu phí tải nhạc trực tuyến từ các trang web ở Việt Nam[60]. Cuộc vận động sau đó được báo Thể thao & Văn hóa bầu chọn là một trong 10 sự kiện văn hóa của năm[61].

Tháng 8 năm 2013, Quốc Trung tiếp tục thành công với chương trình 'Những giấc mộng đêm hè' tại Nhà hát Lớn Hà Nội với sự tham gia của Phạm Thu Hà, Tùng Dương và Lê Công Hải[62]. Buổi diễn vốn được dành cho chương trình 'Cầm tay mùa hè', song vì vài lý do đã phải rời thành buổi diễn riêng[63]. 'Những giấc mộng đêm hè' được đánh giá cao về chuyên môn, nhận được sự đón nhận tích cực từ người yêu nhạc[63][64][65][66][67] Tới tháng 9, anh nhận lời mời của nhạc sĩ Dương Thụ để xuất hiện trong chương trình 'Điều còn mãi' được tổ chức bởi báo điện tử VietNamNet[68][69].

Ngoài việc sản xuất album và tổ chức các chương trình ca nhạc, Quốc Trung cũng có niềm đam mê lớn với việc viết nhạc phim. Anh bắt đầu công việc này từ năm 1993, sau đó tham gia nhiều bộ phim quan trọng, trong đó có thể kể tới Ngã ba Đồng Lộc của Lưu Trọng Ninh, sau đó là Chìa khóa vàng của Lê Hoàng, Chuyện của Pao của Ngô Quang Hải, Trái tim bé bỏng của Nguyễn Thanh Vân, Cánh đồng bất tận của Nguyễn Phan Quang Bình[68], Long thành cầm giả ca của Đào Bá Sơn, cùng một vài phim truyền hình như Thái sư Trần Thủ Độ[70][71] của Đào Duy Phúc. Anh tâm sự nhạc phim là sở thích của mình từ thời sinh viên: "Nhạc không lời cũng là thế mạnh của tôi và nhạc phim là thứ tôi thích khi hsọc ở trường nhạc. Cho đến tận bây giờ tôi vẫn thích nhạc không lời nhiều hơn là ca khúc. Tôi đã chọn con đường ấy, bởi, đơn giản tôi nghĩ mình làm cái đấy tốt hơn chứ không phải là cái gì nó cao siêu hơn."[18] Ngoài ra, Quốc Trung cũng từng thử sức viết cả nhạc quảng cáo[72].

Kể từ năm 2014, anh là giám đốc âm nhạc của chương trình 'Giai điệu tự hào' trên sóng VTV1 của Đài truyền hình Việt Nam[73][74]. Sau 3 số lên sóng, anh nhường lại vị trí giám đốc cho người bạn thân Thanh Phương và tham gia chương trình trong vai trò khách mời[75]. Hiện tại, Quốc Trung đang hợp tác cùng Thanh Lam thực hiện album world music và nhạc điện tử mang tên Tự tình, ra mắt vào tháng 3 năm 2014[76]. Cùng năm 2014, sau khi tuyên bố ngưng dự án 'Cầm tay mùa hè', anh đứng ra tổ chức Liên hoan âm nhạc quốc tế đầu tiên tại Hà Nội mang tên 'Gió mùa', quy tụ nhiều nghệ sĩ trong và ngoài nước tham gia[77]. Chương trình được tổ chức tại Hoàng thành Thăng Long trong 3 ngày đầu tiên của tháng 10[78][79], trong đó buổi diễn ngày 2 tháng 10 được truyền hình trực tiếp trên kênh VTV1 Đài truyền hình Việt Nam[80] Nhìn chung, 'Gió mùa' tiếp tục là một chương trình thành công của cá nhân Quốc Trung khi nhận được nhiều đánh giá tích cực từ khán giả cũng như giới chuyên môn[81][82][83].

Truyền hình thực tế

Năm 2010, Quốc Trung tham gia làm giám khảo của chương trình âm nhạc Thần tượng âm nhạc: Vietnam Idol[84][85]. Thành công đặc biệt của chương trình đã khiến Quốc Trung đồng ý sản xuất cho quán quân Uyên Linh[86] Album đầu tay của cô, Giấc mơ tôi, với sự hợp tác của nhạc sĩ Lưu Thiên Hương, vốn định phát hành vào tháng 6 năm 2011 song vì nhiều lý do đã phải rời xuống tận tháng 2 năm 2012[87][88][89]. Dù có được nhiều đánh giá tích cực[87], tuy nhiên chính Quốc Trung chỉ khẳng định album này của Uyên Linh chỉ là "một sự tri ân với khán giả"[88]. Cùng với đó, Uyên Linh cũng tổ chức 1 tour diễn xuyên Việt mang tên 'Giấc mơ tôi - UniTour'[90] theo kèm là 1 chuyến lưu diễn 10 ngày qua 3 thành phố lớn ở châu Âu[88]. Liveshow 'Người hát tình ca' cũng được Quốc Trung tổ chức dành riêng cho Uyên Linh vào cuối năm 2012[91][92]. Tới đầu năm 2013, Giấc mơ tôi được đề cử cho hạng mục "Album của năm" tại Giải thưởng Âm nhạc Cống hiến lần thứ 8, mặt khác, ca khúc "Người hát tình ca" (sáng tác Lưu Thiên Hương) thì được nằm trong đề cử của hạng mục "Bài hát của năm". Bản thân Uyên Linh cũng có tên trong đề cử hạng mục quan trọng nhất là "Ca sĩ của năm"[93]. Ngoài ra, Uyên Linh cũng tham gia nhiều chương trình lớn nhỏ do Quốc Trung sản xuất, tiêu biểu như Cầm tay mùa hè (2011, 2012).

Sau nhiều năm làm thành viên, kể từ năm 2011, Quốc Trung chính thức trở thành Chủ tịch của Hội đồng thẩm định của chương trình Bài hát Việt[70][94][95]. Năm 2012, Quốc Trung tiếp tục làm giám khảo chương trình Thần tượng âm nhạc: Vietnam Idol mùa thứ 4[96][97]. Nhờ tài ăn nói khéo léo, hoạt ngôn, sâu sắc, cùng với đó là khả năng định hướng phong cách các thí sinh, anh được coi là một trong những yếu tố tạo nên thành công của Vietnam Idol[37]. Tuy nhiên, gần như ngay sau khi kết thúc chương trình vào tháng 3 năm 2013, anh gây bất ngờ lớn với việc đồng ý nhận lời làm huấn luyện viên cho chương trình Giọng hát Việt mùa thứ 2[98]. Sự tham gia của anh vào Giọng hát Việt gây nhiều phản ứng trái chiều, đặc biệt là khi chương trình mùa thứ nhất có quá nhiều thị phi tới mức anh từng khéo léo chê bai[99] và cuối cùng khiến cha của anh là Nghệ sĩ Nhân dân Trung Kiên cũng phải lên tiếng chỉ trích[100]. Phản ứng về điều này, anh nói: "Tôi không cần scandal và những người yêu quý tôi cũng không thích tôi tạo ra scandal."[37]